지리산둘레보고

곡성 기차마을은 옛날 곡성역을 테마파크로 재구성 해 놓은 곳이다. 보통 폐역은 철거하는 게 다반사지만 한 공무원의 역발상으로 목숨 다한 역을 되살려 낸 의미 있는 곳이다.
기차역 쪽에서 기차마을로 들어서면 오른쪽으로 죽 늘어선 기차 펜션과 기차 카페를 사열하듯 지난다. 기차 끝에서 장미공원을 먼저 만난다.

넓은 공원에 세계 각지에서 가져온 1004 종류의 장미가 가꿔져 있다. 장미 사이사이로 걷는 길이 잘 꾸며져 있어 연인들끼리의 여정이라면 빼놓을 수 없는 코스다. 장미공원 입구 오른쪽에 세워진 전망대를 돌아 내려오면 곧바로 옛날 곡성역이다.

곡성역은 기차마을의 입구역할도 하지만 건물자체가 근대문화유산으로 등록된 볼거리다. 역사 앞에는 플랫폼이 가로로 길게 이어지고 한때의 영광을 아쉬워라도 하는 듯 갈 길을 멈춘 기차가 랜드마크 마냥 서 있다. 그 옆으로 레일바이크 승강장이 있다. 기차마을과 장미공원을 빙 둘러 다닌다. 기차마을에는 작은 놀이공원도 있고, 매점도 있어 편하게 놀 수 있는 곳이다. 꽤 정감 있고 잘 꾸며져 눈과 마음이 틀림없이 즐거워질 것이다. 곡성역에는 전국에서 유일하게 증기기관차가 다닌다. 옛날 승객들이 기다리던 플랫폼도 옛 모습 그대로 서 있다. 오래전 드라마 <모래시계>에서 최민수가 만주로 가는 열차를 타던 장면이나 영화 <태극기 휘날리며>에서 장동건이 입영열차를 타던 장면을 기억한다면 더욱 반가울 것이다. 그 현장이 바로 눈앞에 보이는 곡성역 플랫폼이어서다.

가정역에서 섬진강에 걸린 다리를 건너면 천문대 앞에서 구례가는 버스가 있다. 섬진강을따라 굽이굽이 구례로 넘어간다. 중간에 압록유원지와 구례구역을 지나 구례 터미널에 닿는다.

터미널에서는 천은사로 가는 차가 상당히 자주 있다. 성삼재로 가는 버스를 타고 천은사에 내려도 된다. 성삼재로 올라가는 지리산관광순환도로 초입에 천은사가 있다. 도로를 가로막아 설치해놓은 매표소를 지나 바로 내리면 된다.

천은사는 화엄사, 쌍계사와 더불어 지리산 3대 사찰로 불리는 고찰이다. 이 절에는 재미있는 전설이 있다. 천은사는 본래 828년에 인도에서 건너온 승려나 창건하고 이슬처럼 맑고 맛있는 샘이 있다하여 감로사로 하였는데 임진왜란 때 완전히 불타 없어졌다. 이후 절을 중창할 때 샘에서 큰 뱀이 나와 잡아 죽였더니, 샘에서 물이 쏟아 나지 않았단다. 그래서 절 이름도 샘이 숨었다 하여 천은사라 하였는데, 그때부터 자꾸만 크고 작은 화재가 끊이지 않았다. 그때 조선 4대 명필 중 하나로 손꼽히는 원교 이광사가 물이 흐르는 듯한 필체로 지리산 천은사라고 써주며 일주문에 걸도록 했더니 이후 샘물도 되살아나고 화재도 없어졌단다.

시암재를 지나 성삼재까지는 차로 10여분이 걸린다. 여기까지만 올라도 지리산을 반은 본 셈이다. 눈 아래로 구례와 남원까지 내려다 보이고, 눈앞의 고리봉이 손에 잡힐 듯하다.
대형 주차장위로는 가볍게 끼니를 해결 할 수 있는 분식점과 가게가 있고, 스포츠매장에 커피전문점까지 자리하고 있다.

노고단은 성삼재에서 걸어서 1시간이면 오를 수 있다. 험하고 힘든 지리산에서 어렵지 않게 오를 수 있는 유일한 곳이다. 지리산종주의 시작점이기도 해 등정의 의미가 더하다. 이곳 노고단은 힘들지 않게 오른 것에 비해 그 감동은 훨씬 크다. 아침에 조금만 일찍 올라가면 빛나는 일출을 볼 수 있고 발 아래로 깔리는 운해를 항시 볼 수 있다.

지리산 8경중 하나가 노고운해라는 것만 보아도 그 느낌을 알 수 있을 듯하다. 성삼재에서 30여분을 오르면 무넹기 전망대에 닿는다. 이곳에서 구례읍과 섬진강자락이 한눈에 내려다보인다. 이 곳에서 구례방향으로 내려가면 바로 화엄사다. 여기서 좀 더 오르면 노고단 산장. 예전에는 천주교인들이 공소를 짓고 사제들의 휴양소로 이용하기도 했던 곳이다.